第8回　捉鹽梟老謀深算　訪惡霸微服私行

且說周保緒有心要降服施順,收為己用,故意造出制軍密訪的說話來恐嚇?biāo)?及見施順墮入牢籠,才向他說道:“法子呢,卻有一個在此,不知你愿意不愿意?”施順答道:“師爺能夠照顧小人,銷弭冤獄,小人雖赴湯蹈火,亦所不惜�！北＞w說道:“我早知你是個有血性丈夫,不忍難為你,故并未將你捕拿。要知上邊的訪拿你,為的是私通鹽梟,若要銷案,你須去捉拿幾個鹽梟大頭目來,表明你和他們并無關(guān)系,上邊知道了,自然不至再疑心到你身上,此案自可注銷了。”施順沉吟一會答道:“大幫鹽梟,黨羽眾多,又都精通拳棒,就算我愿意去拿捉,哪里是他們的對手�！北＞w說道:“不必你去動手,只要你設(shè)法引誘販私巨魁到你家里,由我們大人派兵前往捉拿便了�！笔╉槾粝肓似瑫r,答道:“如此也好。出月初八日,是我生辰,待我預(yù)先發(fā)下柬帖,邀請各幫首領(lǐng)來吃壽酒,那時可以相機(jī)行事。但是我有兩個要求,一是莫到我家中拿捉,最好候在要路動手,免得梟匪結(jié)我的怨;二是鹽梟方老哥子,曾經(jīng)救過我性命,此次我當(dāng)保他安全,望勿將他捕拿�！北＞w點(diǎn)頭答應(yīng),又向他附耳說了幾句,施順應(yīng)聲理會得,當(dāng)即退出衙門,回去辦他的正事。保緒就去見林公,說明一切。林公說道:“我持躬正直,生平不愿撒謊欺人,今番之事,全用權(quán)詐,未免不當(dāng),還是另行設(shè)法為妙�！北＞w笑道:“圣人亦當(dāng)經(jīng)權(quán)并用,況此事全為顧全國家鹽稅,保護(hù)地方治安,于國于民,留有利益,縱然權(quán)詐,又有何妨�！绷止�聞言,點(diǎn)頭說道:“也說得是,那末就計行事�！碑�(dāng)下保緒退出,預(yù)備一切。

光陰迅速,已到初八,保緒備了四色壽禮,叫兩個得力親隨拿著,同往施順家中,送禮道賀,施順父子殷勤款待。保緒今天專為查看鹽梟而來,所以并不就走。隔不多時,各幫鹽梟帶著厚禮,陸續(xù)而來,施順一一招待,異常忙碌。日光停午,便安排上豐盛酒肴,父子二人請來賓入席飲酒,當(dāng)下高高矮矮一齊入座。保緒和施順同席,悄悄地向他問明各幫首領(lǐng)姓名,施順就把鬧海夜叉李八、�；�劉歪嘴等指點(diǎn)清楚,直到未牌以后,方才散席。

保緒回轉(zhuǎn)衙門,告知林公。保緒便帶了隊長褚忠率同全隊,往南城門埋伏,一面又派偵緝隊在施家左右巡邏,直到初更以后,梟匪們個個吃得酒醉飯飽,謝過壽翁,陸續(xù)出門,向南門而來。那時方老哥子也隨眾欲行,卻被施順一把拖住,說道:“方大哥你且暫緩一步,今晚屈留在此過宿,俺有要事和你商量�！狈嚼细缱硬恢�什事,又見他言辭懇切,只好留下。

且說李八、劉歪嘴等一班人,向南城門走來。周保緒及小隊長褚忠,早已接密報,做了準(zhǔn)備,正在星月朦朧中了望,瞥見一班梟匪,有說有笑地走來。一聲暗號,百來名小隊,各執(zhí)武器躥出,攔住去路,褚忠喝道:“李八、劉歪嘴聽了,你等今晨入城,被咱瞧見,守候在這里多時了,快快束手就縛,尚可貸你們死罪�！币话鄺n匪瞧見有官兵當(dāng)路,各出家伙前來廝拚。究竟官兵人多勢大,怎敵得住,紛紛逃散。李八、劉歪嘴見不是頭,正待奪路走時,不料周保緒與褚忠二人擋住去路。那小隊官兵,并不去追趕逃匪,卻圍上前來,把李、劉二人團(tuán)團(tuán)圍住。二人見走不脫,便揮動手中短刀,迎著周、褚二人便斗。武藝卻也了得,三十個照面以后,周保緒飛起一腿,啪的一聲,將劉歪嘴踢倒;李八一見伙伴失利,手中略一松軟,早吃褚忠一刀,刺中大腿,翻倒在地,都被官兵捉住,帶回道署。

保緒入見林公,告知一切。林公立刻升堂訊問,李、劉倆直認(rèn)販私不諱。當(dāng)即辦了公事,將李、劉兩犯發(fā)交清河縣審理定罪,不在話下。

林公為防梟匪反牢劫獄,即傳施順到署,面諭他勸方老哥子投誠,并解散李、劉黨羽。施順奉命回家,方老哥子尚住在他家里,施順就把林公之意,向他直說一遍,方老哥子見李、劉被擒,林公又是好官,就答應(yīng)投誠,回去把李、劉部眾完全遣散。林公即將此案始末情形,呈報孫制軍,并保方老哥子為把總,歸兩淮緝私營效力。

這時江蘇王按察使丁憂開缺,孫制軍密保林公升任,并委周保緒為兩淮緝私統(tǒng)領(lǐng)。保緒初擬繳還委札,便向林公說道:“門下是個文人,豈能勝任緝私統(tǒng)領(lǐng),情愿跟隨大人到蘇州去�！�

林公笑道:“不用謙遜吧!這次剿撫三大幫鹽梟,是你一人之力,我在制軍前已經(jīng)說明,才下這道委札,你又何必多所推阻呢?今后前程不可限量咧�！北＞w只好遵命告辭,赴省謝委,然后到差。

那林公等待后任到淮,移交清楚,正擬晉京請訓(xùn),忽然接到首相潘世恩來函,信上開頭說明皇上傳諭,著即速赴任,不必陛見。末了又說,近聞蘇州有三惡霸,有一個姓潘,名字不知,賢契到蘇務(wù)必密查確實,若是敝族子弟,格外要辦得嚴(yán)厲,懲一儆百,使不肖族人不敢仗勢欺人,切勿徇情寬縱,辜負(fù)我的重托云云。林公看罷老師的手書,不敢延緩,一面命紅娥保著鄭夫人及行李赴蘇,自己帶著常福連夜渡江,到南京謁見孫制軍,然后乘船赴蘇。因為要訪察惡霸,船抵無錫,即開發(fā)舟金,乘航船赴蘇,以避他人耳目。

那一日已到吳縣地界,距離蘇州城只有十?dāng)?shù)里,林公因口中干燥,踅入市中,覓個茶坊解渴。經(jīng)過市梢口,只見一個麻面騾夫,年紀(jì)約摸三十向外,和一個壯漢爭論代價,騾夫竟自出口傷人,惹得那壯漢勃然大怒,刷的一記耳刮子,于是兩人揮拳用武,打作一團(tuán)。林公正想上去勸阻,不料那壯漢撲的一拳,已經(jīng)把騾夫打死,就闖下人命來。當(dāng)時一班閑人將他扭住,地保也聞信趕來,詢問壯漢姓名。壯漢自稱查斌,向在協(xié)盛鏢局當(dāng)伙計,明人不做暗事,咱既失手傷人,大丈夫一身做事一身當(dāng),理當(dāng)跟你到縣里去自首,決不累人。地保就同他入城投案。

時已傍晚,林公因為密查三惡霸,當(dāng)晚就在市上小客棧中歇宿,順便向鎮(zhèn)上人探問蘇城三惡霸的來歷,方知一個叫鐵頭太歲潘金城,家住胥門內(nèi);一個叫小天王賴英,家住金雞湖;一個叫金面魔王葛大力,家住棗站。林公探得了惡霸住址,打算明天進(jìn)城接任。

當(dāng)晚一宿無話,來朝起身,只見天空細(xì)雨蒙蒙,只好暫緩啟行,就在客棧中吃些早點(diǎn)。等了一會,雨過天晴,林公付過了賬,帶著常福走出門來,只見閑人們齊向東市梢奔去,嘴里說去看相尸。林公跟著眾人到東市梢,只見吳縣知縣趙鴻,正帶著仵作人等在那里相驗。林公也擠入人叢中觀看,聽那仵作報稱:“驗得死者渾身有鐵器傷三十一處,致命傷兩處,一在太陽穴,一在頭頂,委系生前被人用鐵器打死�！笨h官吩咐填明尸格。尸身無人認(rèn)領(lǐng),著地保買棺收殮。林公聽得仵作報告,暗想:不對啊,昨天咱眼見騾夫被查斌失手一拳打死,何來三十一處鐵器傷,并且騾夫年紀(jì)約摸三十向外,此尸年輕了許多,想到這里,益覺可疑!定神把死者打量,竟不是昨天打死的騾夫,只因不便出來干涉。許多看相尸的閑人,也在旁邊竊竊私議,只因案關(guān)人命,無人敢出頭申說。那地保有看尸的責(zé)任,更加不敢多言惹禍。林公暗想此中情弊顯然,我既是本省臬司,這件案子,早晚要結(jié)到案下,那時再作處置未遲,當(dāng)下就同常福一路進(jìn)城。

再說縣官打道回衙,即提兇首查斌到堂,問他尸身有三十一處鐵器傷,分明是你恃蠻殺人,并非失手誤傷人命。查斌極口呼冤,縣官反責(zé)他狡猾游供,幾次提審,屢用大刑,查賦受刑不起,含糊招認(rèn)。那時林公早已接任視事,吳縣使將查斌連同口供,申解縣司衙門復(fù)核。

要知林公如何平反此疑案,且待下回分解。