第四回 吳繼之正言規(guī)好友茍 觀察致敬送嘉賓

卻說我追問繼之:“那一個候補(bǔ)道,他的夫人受了這場大辱,還有甚么得意?”繼之道:“得意呢!不到十來天工夫,他便接連著奉了兩個札子,委了籌防局的提調(diào)與及山貨局的會辦了。去年還同他開上一個保舉。他本來只是個鹽運(yùn)司銜,這一個保舉,他就得了個二品頂戴了。你說不是得意了嗎?”我聽了此話,不覺呆了一呆道:“那么說,那一位總督大帥,竟是被那一位夫人——”我說到此處,以下還沒有說出來,繼之便搶著說道:“那個且不必說,我也不知道。不過他這位夫人被辱的事,已經(jīng)傳遍了南京,我不妨說給你聽聽。至于內(nèi)中曖昧情節(jié),誰曾親眼見來,何必去尋根問底!不是我說句老話,你年紀(jì)輕輕的,出來處世,這些曖昧話,總不宜上嘴。我不是迷信了那因果報應(yīng)的話,說甚么談人閨閫,要下拔舌地獄,不過談著這些事,叫人家聽了,要說你輕薄。兄弟,你說是不是呢?”

我聽了繼之一番議論,自悔失言,不覺漲紅了臉。歇了一會,方把在元和船上遇見扮了官做賊的一節(jié)事,告訴了繼之。繼之嘆了一口氣,歇了一歇道:“這事也真難說,說來也話長。我本待不說,不過略略告訴你一點(diǎn)兒,你好知道世情險詐,往后交結(jié)個朋友,也好留一點(diǎn)神。你道那個人是扮了官做賊的么?他還是的的確確的一位候補(bǔ)縣太爺呢,還是個老班子。不然,早就補(bǔ)了缺了,只為近來又開了個鄭工捐,捐了大八成知縣的人,到省多了,壓了班。再是明年要開恩科,榜下即用的,不免也要添幾個。所以他要望補(bǔ)缺,只好叫他再等幾年的了。不然呢,差事總還可以求得一個,誰知他去年辦鎮(zhèn)江木厘,因?yàn)槔站梏[事,被木商聯(lián)名來省告了一告,藩臺很是怪他,馬上撤了差,記大過三次,停委兩年。所以他官不能做,就去做賊了�！蔽衣犃诉@話,不覺大驚道:“我聽見說還把他送上岸來辦呢,但不知怎么辦他?”繼之搖搖頭嘆道:“有甚么辦法!船上人送他到了巡防局,船就開行去了。所有偷來的贓物,在船上時已被各人分認(rèn)了。他到了巡防局,那局里委員終是他的朋友,見了他也覺難辦。他卻裝做了滿肚子委屈,又帶著點(diǎn)怒氣,只說他的底下人一時貪小,不合偷了人家一根煙筒,叫人家看見了,趕到房艙里來討去;船上買辦又仗著洋人勢力,硬來翻箱倒篋的搜了一遍,此時還不知有失落東西沒有。那委員聽見他這么說,也就順?biāo)�推�?薄薄的責(zé)了他的底下人幾下就算了。你們初出來處世的,結(jié)交個朋友,你想要小心不要?他還不止做賊呢,在外頭做賭棍、做騙子、做拐子,無所不為,結(jié)交了好些江湖上的無賴,外面仗著官勢,無法無天的事,不知干了多少的了�！�

我聽了繼之一席話,暗暗想道:“據(jù)他說起來,這兩個道臺、一個知縣的行徑,官場中竟是男盜女娼的了,但繼之現(xiàn)在也在仕路中,這句話我不便直說出來,只好心里暗暗好笑。雖然,內(nèi)中未必盡是如此。你看繼之,他見我窮途失路,便留我在此居住,十分爇誠,這不是古誼可風(fēng)的么?并且他方才勸戒我一番話,就是自家父兄,也不過如此,真是令人可感�！币幻嫦胫�,又談了好些處世的話,他就有事出門去了。

過了一天,繼之上衙門回來,一見了我的面,就氣忿忿的說道:“奇怪,奇怪!”我看見他面色改常,突然說出這么一句話,連一些頭路也摸不著,呆了臉對著他。只見他又率然問道:“你來了多少天了?”我說道:“我到了十多天了�！崩^之道:“你到過令伯公館幾次了?”我說:“這個可不大記得了,大約總有七八次。”繼之又道:“你住在甚么客棧,對公館里的人說過么?”我說:“也說過的;并且住在第幾號房,也交代明白�！崩^之道:“公館里的人,始終對你怎么說?”我說:“始終都說出差去了,沒有回來�！崩^之道:“沒有別的話?”我說:“沒有�！崩^之氣的直挺挺的坐在交椅上。半天,又嘆了好幾口氣說道:“你到的那幾天,不錯,是他差去了,但不過到六合縣去會審一件案,前后三天就回來了。在十天以前,他又求了藩臺給他一個到通州勘荒的差使,當(dāng)天奉了札子,當(dāng)天就稟辭去了。你道奇怪不奇怪?”我聽了此話,也不覺呆了,半天沒有話說。繼之又道:“不是我說句以疏間親的話,令伯這種行徑,不定是有意回避你的了。”

此時我也無言可答,只坐在那里出神!

繼之又道:“雖是這么說,你也不必著急。我今天見了藩臺,他說此地大關(guān)的差使,前任委員已經(jīng)滿了期了,打算要叫我接辦,大約一兩天就可以下札子。我那里左右要請朋友,你就可以揀一個合式的事情,代我辦辦。我們是同窗至好,我自然要好好的招呼你。至于你令伯的話,只好慢慢再說,好在他終久是要回來的,總不能一輩子不見面�！蔽艺f道:“家伯到通州去的話,可是大哥打聽來的,還是別人傳說的呢?”繼之道:“這是我在藩署號房打聽來的,千真萬真,斷不是謠言。你且坐坐,我還要出去拜一個客呢�！闭f著,出門去了。

我想起繼之的話,十分疑心,伯父同我骨肉至親,哪里有這等事!不如我再到伯父公館里去打聽打聽,或者已經(jīng)回來,也未可知。想罷了,出了門,一直到我伯父公館里去。到門房里打聽,那個底下人說是:“老爺還沒有回來。前天有信來,說是公事難辦得很,恐怕還有幾天耽擱�！蔽矣行膯査�說道:“老爺還是到六合去,還是到通州去的呢?”那底下人臉上紅了一紅,頓住了口,一會兒方才說道:“是到通州去的�！蔽艺f:“到底是幾時動身的呢?”他說道:“就是少爺來的那天動身的�！蔽艺f:“一直沒有回來過么?”他說:“沒有�！蔽覇柫艘环�話,滿腹狐疑的回到吳公館里去。

繼之已經(jīng)回來了,見了我便問:“到那里去過?”我只得直說一遍。繼之嘆道:“你再去也無用。這回他去勘荒,是可久可暫的,你且安心住下,等過一兩個月再說。我問你一句話:你到這里來,寄過家信沒有?”我說:“到了上海時,曾寄過一封;到了這里,卻未曾寄過。”繼之道:“這就是你的錯了,怎么十多天工夫,不寄一封信回去!可知尊堂伯母在那里盼望呢�！蔽艺f:“這個我也知道。因?yàn)橐�想見了家�?取了錢莊上的利錢,一齊寄去,不料等到今日,仍舊等不著�！崩^之低頭想了一想道:“你只管一面寫信,我借五十兩銀子,給你寄回去。你信上也不必提明是借來的,也不必提到未見著令伯,只糊里糊涂的說先寄回五十兩銀子,隨后再寄罷了;

不然,令堂伯母又多一層著急�！�

我聽了這話,連忙道謝。繼之道:“這個用不著謝。你只管寫信,我這里明日打發(fā)家人回去,接我家母來,就可以同你帶去。接辦大關(guān)的札子,已經(jīng)發(fā)了下來,大約半個月內(nèi),我就要到差。我想屈你做一個書啟,因?yàn)閯e的事,你未曾辦過,你且將就些。我還在帳房一席上,掛上你一個名字。那帳房雖是藩臺薦的,然而你是我自家親信人,掛上了一個名字,他總得要分給你一點(diǎn)好處。還有你書啟名下應(yīng)得的薪水,大約出息還不很壞。這五十兩銀子,你慢慢的還我就是了。”當(dāng)下我聽了此言,自是歡喜感激。便去寫好了一封家信,照著繼之交代的話,寒寒糊糊寫了,并不提起一切。到了明日,繼之打發(fā)家人動身,就帶了去。此時,我心中安慰了好些,只不知我伯父到底是甚么主意,因?qū)懥艘环庑?封好了口,帶在身上,走到我伯父公館里去,交代他門房,叫他附在家信里面寄去。叮囑再三,然后回來。

又過了七八天,繼之對我道:“我將近要到差了。這里去大關(guān)很遠(yuǎn),天天來去是不便當(dāng)?shù)?要住在關(guān)上,這里又沒有個人照應(yīng)。書啟的事不多,你可仍舊住在我公館里,帶著照應(yīng)照應(yīng)內(nèi)外一切,三五天到關(guān)上去一次。如果有緊要事,我再打發(fā)人請你。好在書啟的事,不必一定到關(guān)上去辦的�；蛘哂袝r我回來住幾天,你就到關(guān)上去代我照應(yīng),好不好呢?”我道:“這是大哥過信我、體貼我,我感激還說不盡,那里還有不好的呢�！碑�(dāng)下商量定了。

又過了幾天,繼之到差去了。我也跟到關(guān)上去看看,吃過了午飯,方才回來。從此之后,三五天往來一遍,倒也十分清閑。不過天天料理幾封往來書信。有些虛套應(yīng)酬的信,我也不必告訴繼之,隨便同他發(fā)了回信,繼之倒也沒甚說話。從此我兩個人,更是相得。

一日早上,我要到關(guān)上去,出了門口,要到前面雇一匹馬。走過一家門口,聽見里面一疊連聲叫送客,呀的一聲,開了大門。我不覺立定了腳,抬頭往門里一看。只見有四五個家人打扮的,在那里垂手站班。里面走出一個客來,生得粗眉大目;身上穿了一件灰色大布的長衫,罩上一件天青羽毛的對襟馬褂;頭上戴著一頂二十年前的老式大帽,帽上裝著一顆硨磲頂子;腳上蹬著一雙黑布面的雙梁快靴,大踏步走出來。后頭送出來的主人,卻是穿的棗紅寧綢箭衣,天青緞子外褂,褂上還綴著二品的錦雞補(bǔ)服,掛著一副象真象假的蜜蠟朝珠;頭上戴著京式大帽,紅頂子花翎;腳下穿的是一雙最新式的內(nèi)城京靴,直送那客到大門以外。那客人回頭點(diǎn)了點(diǎn)頭,便徜徉而去,也沒個轎子,也沒匹馬兒。再看那主人時,卻放下了馬蹄袖,拱起雙手,一直拱到眉毛上面,彎著腰,嘴里不住的說“請,請,請”,直到那客人走的轉(zhuǎn)了個彎看不見了,方才進(jìn)去,呀的一聲,大門關(guān)了。我再留心看那門口時,卻掛著一個紅底黑字的牌兒,象是個店家招牌。再看看那牌上的字,卻寫的是“欽命二品頂戴,賞戴花翎,江蘇即補(bǔ)道,長白茍公館”二十個宋體字。不覺心中暗暗納罕。

走到前面,雇定了馬匹,騎到關(guān)上去,見過繼之。

這天沒有甚么事,大家坐著閑談一會。開出午飯來,便有幾個同事都過來,同著吃飯。這吃飯中間,我忽然想起方才所見的一樁事體,便對繼之說道:“我今天看見了一位禮賢下士的大人先生,在今世只怕是要算絕少的了!”繼之還沒有開口,就有一位同事?lián)屩鴨柕?“怎么樣的禮賢下士?快告訴我,等我也去見見他�！蔽揖蛯⒎讲潘�見的說了一遍。繼之對我看了一眼,笑了一笑,說道:“你總是這么大驚小怪似的�！�

繼之這一句話,說的倒把我悶住了。

正是:禮賢下士謙恭客,猶有旁觀指摘人。要知繼之為了甚事笑我,且待下回再記——