第八十八回 勸墮節(jié)翁姑齊屈膝 諧好事媒妁得甜頭

當(dāng)下茍才一面叫船上人剪好煙燈,通好煙槍,和芬臣兩個(gè)對(duì)躺下來(lái),先說(shuō)些別樣閑話。茍才的談鋒,本來(lái)沒(méi)有一定。碰了他心事不寧的時(shí)候,就是和他相對(duì)終日,他也只默默無(wú)言;若是遇了他高興頭上,那就滔滔汩汩,詞源不竭的了。他盤算了一天一夜,得了一個(gè)妙計(jì),以為非但得差,就是得缺升官,也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來(lái),就是要商量一個(gè)行這妙法的線索。大凡一個(gè)人心里想到得意之處,雖是未曾成事,他那心中一定打算這件事情一成之后,便當(dāng)如何布置,如何享用,如何酬恩,如何報(bào)怨,越想越遠(yuǎn),就忘了這件事未曾成功,好象已經(jīng)成了功的一般。世上癡人,每每如此,也不必細(xì)細(xì)表他。

單表茍才原是癡人一流,他的心中,此時(shí)已經(jīng)無(wú)限得意,因此對(duì)著芬臣,東拉西扯,無(wú)話不談。芬臣見(jiàn)他說(shuō)了半天,仍然不曾說(shuō)到正題上去,忍耐不住,因問(wèn)道:“大人今天約到此地,想是有甚正事賜教?”茍才道:“正是。我是有一件事要和閣下商量,務(wù)乞助我一臂之力,將來(lái)一定重重的酬謝!”芬臣道:“大人委辦的事,倘是卑職辦得到的,無(wú)有不盡力報(bào)效。此刻事情還沒(méi)辦,又何必先說(shuō)酬謝呢。先請(qǐng)示是一件甚么事情?”茍才便附到他耳邊去,如此這般的說(shuō)了一遍。芬臣聽(tīng)了,心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功,不到兩三年,說(shuō)不定也陳臬開(kāi)藩的了。因說(shuō)道:“事情是一件好事,不知大人可曾預(yù)備了人?”茍才道:“不預(yù)備了,怎好冒昧奉托�！庇指街�耳,悄悄的說(shuō)了幾句。又道:“咱們是骨肉至親,所以直說(shuō)了,千萬(wàn)不要告訴外人!”芬臣道:“卑職自當(dāng)效力。但恐怕卑職一個(gè)人辦不過(guò)來(lái),不免還要走內(nèi)線�！逼埐诺�:“只求事情成功,但憑大才調(diào)度就是了�！狈页家�(jiàn)他不省,只得直說(shuō)道:“走了內(nèi)線,恐怕不免要多少點(diǎn)綴些。雖然用不著也說(shuō)不定,但卑職不能不聲明在前�！逼埐诺�:“這個(gè)自然是不可少的,從來(lái)說(shuō)欲成大事者,不惜小費(fèi)啊�！眱蓚�(gè)談完了這一段正事,茍才便叫把酒菜拿上來(lái),兩個(gè)人一面對(duì)酌,一面談天,倒是一個(gè)靜局。等飲到興盡,已是四點(diǎn)多鐘,兩個(gè)又叫船戶,仍放到問(wèn)柳登岸。茍才再三叮囑,務(wù)乞鼎力,一有好消息,望即刻給我個(gè)信。芬臣一一答應(yīng)。方才各自上轎分路而別。

茍才回到公館,心中上下打算。一會(huì)兒又想發(fā)作,一會(huì)兒又想到萬(wàn)一芬臣辦不到,我這里冒冒失失的發(fā)作了,將來(lái)難以為情,不如且忍耐一兩天再說(shuō)。從這天起,他便如油鍋上螞蟻一般,行坐不安。一連兩天,不見(jiàn)芬臣消息,便以上轅為由,去找芬臣探問(wèn)。芬臣讓他到巡捕處坐下,悄悄說(shuō)道:“卑職再三想過(guò),我們倒底說(shuō)不上去;無(wú)奈去找了小跟班祁福,祁福是天天在身邊的,說(shuō)起來(lái)希冀容易點(diǎn)。誰(shuí)知那小子不受抬舉,他說(shuō)是包可以成功,但是他要三千銀子,方才肯說(shuō)。”茍才聽(tīng)了,不覺(jué)一愣。慢慢的說(shuō)道:“少點(diǎn)呢,未嘗不可以答應(yīng)他;太多了,我如何拿得出!就是七拼八湊給了他,我的日子又怎生過(guò)呢!不如就費(fèi)老哥的心,簡(jiǎn)直的說(shuō)上去罷�！狈页嫉�:“大人的事,卑職那有個(gè)不盡心之理。并且事成之后,大人步步高升,扶搖直上,還望大人栽培呢。但是我們說(shuō)上去,得成功最好。萬(wàn)一碰了,連彎都沒(méi)得轉(zhuǎn),豈不是弄僵了么。還是他們幫忙容易點(diǎn),就是一下子碰了,他們意有所圖,不消大人吩咐,他們自會(huì)想法子再說(shuō)上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故,就因和那小子商量少點(diǎn),無(wú)奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法?請(qǐng)大人的示。在卑職愚見(jiàn),是不可惜這個(gè)小費(fèi),恐怕反誤了大事。”茍才聽(tīng)了,默默尋思了一會(huì)道:“既如此,就答應(yīng)了他罷。但必要事情成了,賞收了,才能給他呢�！狈页嫉�:“這個(gè)自然。”茍才便辭了回去。

又等了兩天,接到芬臣一封密信,說(shuō)“事情已妥,帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲,因帥意急欲得人,以慰岑寂也”云云。茍才得信大喜,便匆匆回了個(gè)信,略謂“此等事亦當(dāng)擇一黃道吉日。況置辦奩具等,亦略須時(shí)日,當(dāng)于十天之內(nèi)辦妥”云云。打發(fā)去后,便到上房來(lái),徑到臥室里去,招呼茍?zhí)�太也到屋子�?悄悄的說(shuō)道:“外頭是弄妥了,此刻趕緊要說(shuō)破了。但是一層:必要依我的辦法,方才妥當(dāng),萬(wàn)萬(wàn)不能用強(qiáng)的。你可千萬(wàn)牢記了我的說(shuō)話,不要又動(dòng)起火來(lái),那就僵了。”茍?zhí)�太�?“這個(gè)我知道。”便叫小丫頭去請(qǐng)少奶奶來(lái)。一會(huì)兒,少奶奶來(lái)了,照常請(qǐng)安侍立。茍?zhí)�太無(wú)中生有的找些閑話來(lái)說(shuō)兩句,一面支使開(kāi)小丫頭。再說(shuō)不到幾句話,自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人,茍才忽然間立起來(lái),對(duì)著少奶奶雙膝跪下。

這一下子,把個(gè)少奶奶嚇的昏了!不知是何事故,自己跪下也不是,站著又不是,走開(kāi)又不是,當(dāng)了面又不是,背轉(zhuǎn)身又不是,又說(shuō)不出一句話來(lái)。茍才更磕下頭去道:“賢媳,求你救我一命!”少奶奶見(jiàn)此情形,猛然想起莫非他不懷好意,要學(xué)那新臺(tái)故事。想到這里,心中十分著急。要想走出去,怎奈他跪在當(dāng)路,在他身邊走過(guò)時(shí),萬(wàn)一被他纏住,豈不是更不成事體。急到無(wú)可如何,便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)�太本在門外,并未遠(yuǎn)去,聽(tīng)得叫,便一步跨了進(jìn)去。大少奶奶正要說(shuō)話,誰(shuí)知他進(jìn)得門來(lái),翻身把門關(guān)上,走到茍才身邊,也對(duì)著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚,這才忙忙對(duì)跪下來(lái)道:“公公婆婆有甚么事,快請(qǐng)起來(lái)說(shuō)�！逼�?zhí)�太�?“沒(méi)有甚么話,只求賢媳救我兩個(gè)的命!”少奶奶道:“公公婆婆有甚差事,只管吩咐�？煺�(qǐng)起來(lái)!這總不成個(gè)樣子!”茍才道:“求賢媳先答應(yīng)了,肯救我一家性命,我兩個(gè)才敢起來(lái)�！鄙倌棠痰�:“公公婆婆的命令,媳婦怎敢不遵!”茍才夫婦兩個(gè),方才站了起來(lái)。茍?zhí)�太一面攙起了少奶奶,捺他坐下,茍才也湊近一步坐下,倒弄得少奶奶——不安起來(lái)。

茍才道:“自從你男人得病之后,遷延了半年,醫(yī)藥之費(fèi),化了幾千。得他好了倒也罷了,無(wú)奈又死了。唉!難為賢媳青年守寡!但得我差使好呢,倒也不必說(shuō)他了,無(wú)端的又把差使弄掉了。我有差使的時(shí)候,已是寅支卯糧的了;此刻沒(méi)了差使才得幾個(gè)月,已經(jīng)弄得百孔千瘡,背了一身虧累。家中親丁雖然不多,然而窮苦親戚弄了一大窩子,這是賢媳知道的。你說(shuō)再?zèng)]差使,叫我以后的日子怎生得過(guò)!所以求賢媳救我一救!”少奶奶當(dāng)是一件甚么事,茍才說(shuō)話時(shí),便拉長(zhǎng)了耳朵去聽(tīng)。聽(tīng)他說(shuō)頭一段自己丈夫病死的話,不覺(jué)撲簌簌的淚落不止。聽(tīng)他說(shuō)到訴窮一段,覺(jué)得莫名其妙,自己一家人,何以忽然訴起窮來(lái)!聽(tīng)到末后一段,心里覺(jué)得奇怪,莫不是要我代他謀差使!這件事我如何會(huì)辦呢。聽(tīng)完了便道:“媳婦一個(gè)弱女子,能辦得了甚么事!就是辦得到的,也要公公說(shuō)出個(gè)辦法來(lái),媳婦才可以照辦�！�

茍才向婆子丟個(gè)眼色,茍?zhí)�太�?huì)意,走近少奶奶身邊,猝然把少奶奶捺住,茍才正對(duì)了少奶奶,又跪下去。嚇得少奶奶要起身時(shí),卻早被茍?zhí)�太捺住了。況且茍?zhí)�太也順�?shì)跪下,兩只手抱住了少奶奶雙膝。茍才卻摘下帽子,放在地下,然后-的-的,碰了三個(gè)響頭。原來(lái)本朝制度,見(jiàn)了皇帝,是要免冠叩首的,所以在旗的仕宦人家,遇了元旦祭祖,也免冠叩首,以表敬意。除此之外,隨便對(duì)了甚么人,也沒(méi)有行這個(gè)大禮的。所以當(dāng)下少奶奶一見(jiàn)如此,自己又動(dòng)彈不得,便顫聲道:“公公這是甚么事?可不要折死兒媳啊!”茍才道:“我此刻明告訴了媳婦,望媳婦大發(fā)慈悲,救我一救!這件事除了媳婦,沒(méi)有第二個(gè)可做的。”少奶奶急道:“你兩位老人家怎樣啊?那怕要媳婦死,媳婦也去死,媳婦就遵命去死就是了!總得要起來(lái)好好的說(shuō)啊�！逼埐湃允枪蛑�不動(dòng)道:“這里的大帥,前個(gè)月沒(méi)了個(gè)姨太太,心中十分不樂(lè),常對(duì)人說(shuō),怎生再得一個(gè)佳人,方才快活。我想媳婦生就的沈魚(yú)落雁之容,閉月羞花之貌,大帥見(jiàn)了,一定歡喜的,所以我前兩天托人對(duì)大帥說(shuō)定,將媳婦送去給他做了姨太太,大帥已經(jīng)答應(yīng)下來(lái)。務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從,這便是救我一家性命了�！鄙倌棠搪�(tīng)了這幾句話,猶如天雷擊頂一般,頭上轟的響了一聲,兩眼頓時(shí)漆黑,身子冷了半截,四肢登時(shí)麻木起來(lái);歇了半晌方定,不覺(jué)怞怞咽咽的哭起來(lái)。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見(jiàn)兩老對(duì)他下跪,心中著實(shí)驚慌不安,及至聽(tīng)了這話,倒不以為意了。茍才只管磕頭,少奶奶只管哭,猶如沒(méi)有看見(jiàn)一般。茍?zhí)�太扶著少奶奶的雙膝勸道:“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉,委屈點(diǎn)救我們一家,便是我那死兒子,在地底下也感激你的大恩啊!”少奶奶聽(tīng)到這里,索性放聲大哭起來(lái)。一面哭,一面說(shuō):“天啊,我的命好苦啊!爸爸啊,你撇得我好苦啊!”茍才聽(tīng)了,在地下又-的-的碰起頭來(lái),雙眼垂淚道:“媳婦啊!這件事辦的原是我的不是;但是此刻已經(jīng)說(shuō)了上去,萬(wàn)難挽回的了,無(wú)論怎樣,總求媳婦委屈點(diǎn),將就下去。”

此時(shí)少奶奶哭訴之聲,早被門外的丫頭老媽子聽(tīng)見(jiàn),推了推房門,是關(guān)著的,只得都伏在窗外偷聽(tīng)。有個(gè)尋著窗縫往里張的,看見(jiàn)少奶奶坐著,老爺、太太都跪著,不覺(jué)好笑,暗暗招手,叫別個(gè)來(lái)看。內(nèi)中有個(gè)有年紀(jì)的老媽子,恐怕是鬧了甚么事,便到后頭去請(qǐng)姨媽出來(lái)解勸。姨媽聽(tīng)說(shuō),也莫名其妙,只得跟到前面來(lái),叩了叩門道:“妹妹開(kāi)門!甚么事啊?”茍?zhí)�太�?tīng)得是姨媽聲音,便起來(lái)開(kāi)門。茍才也只得站了起來(lái)。少奶奶兀自哭個(gè)不止。姨媽跨進(jìn)來(lái)便問(wèn)道:“你們這是唱的甚么戲啊?”茍?zhí)�太一面仍關(guān)上門,一面請(qǐng)姨媽坐下,一面如此這般,這般如此的告訴了一遍。又道:“這都是天殺的在外頭干下來(lái)的事,我一點(diǎn)也不曉得;我要是早點(diǎn)知道,哪里肯由得他去干!此刻事已如此,只有委屈我的媳婦就是了�！币虌尦烈鞯�:“這件事怕不是我們做官人家所做的罷�！逼埐诺�:“我豈不知道!但是一時(shí)糊涂,已經(jīng)做了出去,如果媳婦一定不答應(yīng),那就不好說(shuō)了。大人先生的事情,豈可以和他取笑!答應(yīng)了他,送不出人來(lái),萬(wàn)一他動(dòng)了氣,說(shuō)我拿他開(kāi)心,做上司的要抓我們的錯(cuò)處容易得很,不難栽上一個(gè)罪名,拿來(lái)參了,那才糟糕到底呢!”說(shuō)著,嘆了一口氣。姨媽看見(jiàn)房門關(guān)著,便道:“你們真干的好事!大白天的把個(gè)房門關(guān)上,好看呢!”茍?zhí)�太�?tīng)說(shuō),便開(kāi)了房門。當(dāng)下四個(gè)人相對(duì),默默無(wú)言。丫頭們便進(jìn)來(lái)伺候,裝煙舀茶。少奶奶看見(jiàn)開(kāi)了門,站起來(lái)只向姨媽告辭了一聲,便揚(yáng)長(zhǎng)的去了。

茍?zhí)�太�?duì)茍才道:“干他不下來(lái),這便怎樣?”茍才道:“還得請(qǐng)姨媽去勸勸他,他向來(lái)聽(tīng)姨媽說(shuō)話的�！闭f(shuō)罷,向姨媽請(qǐng)了一個(gè)安道:“諸事拜托了。”姨媽道:“你們干得好事,卻要我去勸!這是各人的志向,如果他立志不肯,又怎樣呢?我可不耽這個(gè)干系�！逼埐诺�:“這件事,他如果一定不肯,認(rèn)真于我功名有礙的。還得姨媽費(fèi)心。我此刻出去,還有別的事呢�！闭f(shuō)罷,便叫預(yù)備轎子,一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了。茍才便出來(lái)上轎,吩咐到票號(hào)里去。

且說(shuō)這票號(hào)生意,專代人家匯劃銀錢及寄頓銀錢的。凡是這些票號(hào),都是西幫所開(kāi)。這里頭的人最是勢(shì)利,只要你有二錢銀子存在他那里,他見(jiàn)了你時(shí),便老爺咧、大人咧,叫得應(yīng)天響;你若是欠上他一厘銀子,他向你討起來(lái),你沒(méi)得還他,看他那副面目,就是你反叫他老爺、大人,他也不理你呢。當(dāng)時(shí)茍才雖說(shuō)是撤了差窮了,然而還有幾百兩銀子存在一家票號(hào)里。這天前去,本是要和他別有商量的。票號(hào)里的當(dāng)手姓多,叫多祝三,見(jiàn)茍才到了,便親自迎了出來(lái),讓到客座里請(qǐng)坐。一面招呼煙茶,一面說(shuō):“大人好幾天沒(méi)請(qǐng)過(guò)來(lái)了,公事忙?”茍才道:“差也撤了,還忙甚么!窮忙罷咧�！倍嘧Ｈ�道:“這是那里的話!看你老人家的氣色,紅光滿面,還怕不馬上就有差使,不定還放缺呢。小號(hào)這里總得求大人照應(yīng)照應(yīng)�！逼埐诺�:“咱們不說(shuō)閑話。我今日來(lái)要和你商量,借一萬(wàn)兩銀子;利息呢,一分也罷,八厘也罷,左右我半年之內(nèi),就要還的�！倍嘧Ｈ�道:“小號(hào)的錢,大人要用,只管拿去好了,還甚么利不利;但是上前天才把今年派著的外國(guó)賠款,墊解到上海,今天又承解了一筆京款,藩臺(tái)那邊的存款,又提了好些去,一時(shí)之間,恐怕調(diào)動(dòng)不轉(zhuǎn)呢�！逼埐诺�:“你是知道我的,向來(lái)不肯亂花錢。頭回存在寶號(hào)的幾萬(wàn),不是為這個(gè)功名,甚么查辦不查辦,我也不至于盡情提了去,只剩得幾百零頭,今天也不必和你商量了。因?yàn)槲业囊粋�(gè)丫頭,要送給大帥做姨太太,由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人,一切都說(shuō)妥了。你想給大帥的,與給別人的又自不同,咱們老實(shí)的話,我也望他進(jìn)去之后,和我做一個(gè)內(nèi)線,所以這一分妝奩,是萬(wàn)不能不從豐的。我打算賠個(gè)二萬(wàn),無(wú)奈自己只有一萬(wàn),才來(lái)和你商量。寶號(hào)既然不便,我到別處張羅就是了�！逼埐耪f(shuō)這番話時(shí),祝三已拉長(zhǎng)了耳朵去聽(tīng)。聽(tīng)完了,忙道:“不,因?yàn)檫@兩天,東家派了一個(gè)伙計(jì)來(lái)查帳。大人的明見(jiàn),做晚的雖然在這里當(dāng)手,然而他是東家特派來(lái)的人,既在這里,做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了,等他回來(lái),做晚的和他說(shuō)一聲,先盡了我的道理,想來(lái)總可以辦得到的;辦到了,給大人送來(lái)�！逼埐诺�:“那么,行不行你給我一個(gè)回信,好待我到別處去張羅�！弊Ｈ�一連答應(yīng)了無(wú)數(shù)的“是”字,茍才自上轎回去。

那多祝三送過(guò)茍才之后,也坐了轎子,飛忙到解芬臣公館里來(lái)。原來(lái)那解芬臣自受了茍才所托之后,不過(guò)沒(méi)有機(jī)會(huì)進(jìn)言,何嘗托甚么小跟班。不過(guò)遇了他來(lái)討回信,順口把這句話搪塞他,也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當(dāng)日,不過(guò)詐得著最好,詐不著也就罷了。誰(shuí)知茍才那廝,心急如焚,一詐就著。芬臣越發(fā)上緊,因?yàn)檗k成了,可以撈他三千;又是小跟班扛的名氣,自己又還送了交情,所以日夕在那里體察動(dòng)靜。那天他正到簽押房里要回公事,才揭起門簾,只見(jiàn)大帥拿一張紙片往桌子上一丟,重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時(shí),便偷眼去瞧那紙片,原來(lái)不是別的,正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜。回過(guò)了公事,仍舊垂手站立。大帥道:“還有甚么事?”芬臣道:“茍道茍某人,他聽(tīng)說(shuō)五姨太太過(guò)了,很代大帥傷心。因?yàn)榇髱洸唤型馊酥��?所以不敢說(shuō)起�！贝髱浤醚劬�看了芬臣一眼,道:“那也值得一回�！狈页嫉�:“茍道還說(shuō)已經(jīng)替大帥物色著一個(gè)人,因?yàn)槲丛��?qǐng)示,不敢冒昧送進(jìn)來(lái)。”大帥道:“這倒費(fèi)他的心。但不知生得怎樣?”芬臣道:“倘不是絕色的,茍道未必在心�！边@位大帥,本是個(gè)色中餓鬼,上房里的大丫頭,凡是稍為生得干凈點(diǎn)的,他總有點(diǎn)不干不凈的事干下去,此刻聽(tīng)得是個(gè)絕色,如何不歡喜?便道:“那么你和他說(shuō),叫他送進(jìn)來(lái)就是了�！狈页紤�(yīng)了兩個(gè)“是”字,退了出去,便給信與茍才。此時(shí)正在盤算那三千頭,可以穩(wěn)到手了。

正在出神之際,忽然家人報(bào)說(shuō)票號(hào)里的多老辦來(lái)了,芬臣便出去會(huì)他。先說(shuō)了幾句照例的套話,祝三便說(shuō)道:“聽(tīng)說(shuō)解老爺代大帥做了個(gè)好媒人。這媒人做得好,將來(lái)姨太太對(duì)了大帥的勁兒,媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮,少不了一個(gè)缺。應(yīng)得先給解老爺?shù)纻�(gè)喜�！闭f(shuō)罷,連連作揖。芬臣聽(tīng)了,吃了一驚。一面還禮不迭,一面暗想,這件事除了我和大帥及茍觀察之外,再?zèng)]有第四個(gè)人知道。我回這話時(shí),并且旁邊的家人也沒(méi)有一個(gè),他卻從何得知呢。因問(wèn)道:“你在那里聽(tīng)來(lái)的?好快的消息!”祝三道:“姨太太還是茍大人那邊的人呢,如何瞞得了我!”芬臣是個(gè)極機(jī)警的人,一聞此語(yǔ),早已了然胸中。因說(shuō)道:“我是媒人,尚且可望得缺,茍大人應(yīng)該怎樣呢?你和茍大人道了喜沒(méi)有?”祝三道:“沒(méi)有呢。因?yàn)榻饫蠣斶@邊順路,所以先到這邊來(lái)。”芬臣正色道:“茍大人這回只怕官運(yùn)通了,前回的參案參他不動(dòng),此刻又遇了這么個(gè)機(jī)會(huì)。那女子長(zhǎng)得實(shí)在好,大帥一定得意的。”祝三聽(tīng)了,敷衍了幾句,辭了出來(lái),坐上轎子,飛也似的回到號(hào)里,打了一張一萬(wàn)兩的票子,親自送給茍才。

正是:堅(jiān)刁市儈眼一孔,勢(shì)利人情紙半張。未知祝三送了銀票與茍才之后,還有何事,且待下回再記——