第四十七回 巡撫臺(tái)獨(dú)探虎穴

卻說海瑞領(lǐng)了何坤等眾,押著貢物,望著內(nèi)地而來。此際方才到桂林地方,即便接著兵部差官,喚住行腳,開讀圣旨道:奉天承運(yùn)皇帝詔曰:賢能廉介,國之股肱;盡瘁鞠躬,臣之大節(jié)。茲爾海瑞為國為民,屢著勞績(jī)。前者南交抗命,寇虐邊隅。你乃多籌廣略,親宣朕德,故邊氛不作,一旦消除。今安南不貢,你復(fù)代宣朕旨,三年不貢之酋,立即伏罪。卿之功績(jī),當(dāng)載在旗,常理宜來京慰勞,左右匡襄。

無如國而忘家,公而忘私,如卿之為臣者卒少,今聞湖廣一帶匪逆甚眾,鴟張四載,放肆搶劫,害我良民。故復(fù)命你鎮(zhèn)撫,無使寇逆滋蔓,擢你為湖廣巡撫天使,仍兼兵部侍郎銜監(jiān)察都御史。拜受恩命之日即便馳赴新任,毋用回京復(fù)命。其安南貢物,即于接旨之地,交該地方有司護(hù)送來京。你其速赴到任。欽此。

海瑞接了圣旨,山呼謝恩畢。然后即對(duì)差官點(diǎn)明貢物,以及令差與何坤等相見,隨請(qǐng)?jiān)撝笓]交替,即時(shí)分路,領(lǐng)了海安轉(zhuǎn)途而行,望著湖廣進(jìn)發(fā),一路訪問民情,呈謝恩奏本,暫且按下不表。

再說湖廣地名三楚,界連貴粵,地方遼闊,水環(huán)山列。更兼民情獷悍,無業(yè)之家,不謀生計(jì);游手好閑,恃強(qiáng)凌弱。又俗尚結(jié)會(huì)聯(lián)盟,動(dòng)以百計(jì)。其黨甚夥,其兇愈烈,良善之家,受其魚肉。匪徒又勾結(jié)兵弁,串通衙役,以作護(hù)符。那不肖兵役,心利分肥,不特縱匪為害,且反為匪所用。若是衙門中有甚消息,他們即便飛報(bào)。官差一出,而該罪早已遠(yuǎn)揚(yáng)。因而愈無忌憚,往往打家劫舍。官府未嘗不辦,無奈百票不獲一犯,以致如此。

當(dāng)時(shí)衡州有一著名匪類,姓周名大章,其人生得魁偉,性烈如猛火,兩臂有數(shù)百斤之力。其父原是一個(gè)商賈,遺下數(shù)千家財(cái)。母親余氏,現(xiàn)有一妹名喚蘭香,姿色頗生得美貌,更兼伶俐。這周大章自從父死之后,不安本分生意。初時(shí)猶有幾分畏懼老母、鄰右,不過延請(qǐng)教師到他家中教他槍棒各技;漸至交結(jié)朋友太多。只因他有些產(chǎn)業(yè),手里呼應(yīng)得來,更兼他疏財(cái)慷慨,揮金如土,每日里那些不長(zhǎng)進(jìn)的狐朋狗友,邀同各處游玩,或酒樓,或娼館,一舉一動(dòng)無非是要鬧事的意思。終日醉而不醒的,在街頭巷尾打架滋事。聲言好打抱不平,其實(shí)恃著人眾,分明尋事,捕風(fēng)捉影的。良善之家,莫不受其暴虐。如此日復(fù)一日,朋友愈眾,家業(yè)頓消。不到三年光景,便將一副家財(cái)弄得精光了。他們是平日飲慣吃慣的,一旦窮了,哪里便肯安分?不免糾約眾匪,做些沒本錢的生意。一次便思二次,二而三,三而四,其匪愈從,其膽愈大起來了。雖衙門中有些知覺,官府票出拘拿,而該匪等又有賄賂官差,故得優(yōu)游自在。

不一年,其膽更大,其黨布滿一郡。這大章便在河干收拾一只大渡船,每逢往來,必夠百人之?dāng)?shù),然后開擺過去。遇了夜間,則行搜劫,日里假名生理,民間受過了許多禍患。衡州之地,被劫之家,不下數(shù)百家,而府里竟無可如何。近有知者,不敢搭船,稱呼船曰“閻王渡”,其意謂渡者必死也。大章終日在那衡州碼頭擺渡,亦自恃其勇,非足百人不肯開。周大章復(fù)聚黨羽三百余人,或綠林搶劫,或鑿壁穿窗,無所不至。同時(shí)有李阿寧、陳榮華等,各統(tǒng)匪類數(shù)百多人,日日在那湖廣攪擾,良善之家,幾不欲生。當(dāng)下海瑞受了皇命,帶了海安一路訪問而來,并無一人知他是個(gè)現(xiàn)在特授巡按。

一日,海瑞訪到衡州,在路即聞周大章“閻王渡”之名,意欲前往乘渡。海安道:“老爺休要輕往。小的曾記得,在橋頭關(guān)帝廟祈得簽語上,有‘閻王渡\’字樣,是要遇驚險(xiǎn)的。今日恰逢其名,神圣之言不可不信。莫若老爺且挨到任之后,再訪未遲�！焙Ｈ鹫f:“非也,夫國家養(yǎng)士,原欲為君分憂、為民除害者也。今我欽奉圣旨,來訪利弊,豈可因‘閻王渡\’一節(jié),便退縮不前,誠有負(fù)國厚恩!你勿多言,只在左右伺候便了�！�

海安聽了主人這一番言語,也不敢再言,只得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的相隨,跟著海瑞,來到衡州渡頭。

只見并無船只,卻有許多人聚在一處說道:“今夜三更,方才開船。我們卻要候到三更了�！庇幸焕险叩�:“即此待到五更,亦要耐煩,不然到哪里去找渡船?”一少年道:“我們幸喜沒有要緊的事,若有要緊的事,只怕誤了呢!”海瑞聽得親切,便走到那說話的之內(nèi)問道:“我們是外江的人,到此不知風(fēng)俗。適間我聽得列位之言,好生詫異�！蹦抢险呗犃�,忙忙搖手道:“休得多言多語,連累我們。”海瑞道:“老丈怎么說這話?就是官渡,人來遲了些,也難怪不得人家說話。”老者道:“你乃外江的人,哪里曉得我們的鄉(xiāng)風(fēng)?這只渡船,不是當(dāng)耍的。你若得罪他,只怕你們當(dāng)不起呢!”海瑞道:“難得是他擺渡,領(lǐng)了本府的文憑照會(huì),輸捐擺渡,有什么不可說之處?”老者道:“你到底是個(gè)外江的人,不曉得利弊。偏偏我們這渡船,不曾領(lǐng)帖輸捐,又不是官渡,從這位‘閻王渡\’主出世,比那有文照官渡者更利害著多呢!”海瑞道:“若無文憑,不輸國餉,便是自擺私渡,有干禁例,何以如此利害?”

老者道:“這里本是一個(gè)合郡的擺渡生理。自此‘閻王\’一到,他便把那一概渡船逐去,并不許一只小舟在此灣泊,惟有這一只港船在此開擺。每一開船,必足百人之?dāng)?shù),然后解纜。若是少一人,再去不成的�！焙Ｈ鸬�:“向來各渡,皆藉此以為糊口,難道被他占了,就不敢出聲么?”老者道:“且勿高聲,待我與你說個(gè)透徹罷了�！�

海瑞知意,即拖了那老者的手,去到對(duì)面蔭涼樹下坐著,問道:“適聞老丈吩咐莫要高聲,是何緣故?我們是異鄉(xiāng)人,不知貴地利害,敢煩老丈指示,庶免有犯鄉(xiāng)規(guī),感激無既�！崩险邚�(fù)把海瑞看了一會(huì),說道:“我不說明,你不知情。且坐著,待我說與你聽�！焙Ｈ鸬�:“你我二人云水一天,有什么話但說無妨。你看那渡船尚早,你我何不坐此一談以解呆悶如何?”

老者笑道:“因是沒可消遣的,待我說來。那‘閻王渡\’主,姓周名大章,此人生來好勇剛強(qiáng),兩臂有千斤之力,又是一個(gè)破落戶。他早先為人仗義疏財(cái),專肯結(jié)交英雄好漢,情愿把這一副家私花消了,結(jié)下這許多朋友。又好相識(shí)衙門中的差役,所以他就有意作奸犯科,衙門里亦將委曲從他。如此,數(shù)年以來,這周大章不知犯了多少重案,官府雖知而不辦,各衙門俱為護(hù)衛(wèi)。所以他便占了這個(gè)碼頭,將從前的渡船多皆逐去,自己起造了一只大船,日只一歸,夜只一往。百人為率,多亦不落,少也不開。若有人說那些不知世務(wù)的話,在碼頭上包管有禍。所以人多畏懼,改他為‘閻王渡\’,連官府也不敢征他渡稅。我看你是個(gè)外江人,不曉得其中利害,故說飭知。在此間少要多嘴,自招禍患呢!”海瑞道:“難道這周大章就沒有家小的,一味在碼頭胡鬧么?”老者道:“怎么沒有?現(xiàn)在前面獅子坡居住,他家還有人呢!”海瑞道:“還有何人?”老者道:“老母,幼妹。”海瑞道:“既有相牽,就該體念骨肉之情,怎么又橫行?一朝犯法,只恐悔之無及�！崩险叩�:“休要管他,他自有無邊的法力呢!我們且到那里等渡去罷�！闭�是:是非只為多開口,煩惱皆因強(qiáng)出頭。

老者與海瑞作別,乃往碼頭去了。海瑞自思:“據(jù)老者之言,確確有據(jù)。但這周大章既有家眷在岸,我何不到彼家中探其虛實(shí),好叫差人前來拿獲?”遂不回碼頭,竟大踏步向著老者所指之地行去。只見沿河一帶俱是人家,細(xì)詢周大章的住址,俱言:“彼家現(xiàn)在前面居住。過了此街,到屋宇盡頭之處,約一里外便是溪源。此地并無別家,惟有茅屋三間,就是周大章屋了�！�

海瑞聽了不勝之喜,急忙向著河邊而來,果見一帶俱是人家。及走至郊外,望見一片野地,獨(dú)有三間茅屋。海瑞自思:“此必周大章的家了。”遂挺身向前,只見雙扉緊閉,似甚寂寥。海瑞又不敢叩門,只得在對(duì)門河邊坐下。少頃,見一個(gè)婦人,開門出來,手提水桶,約有六十余歲,走到河邊汲水。海瑞自思:“此必大章之母也。我若去探消息,就在此人身上�！�

乃故意作出嗟嘆之聲。這余氏亦聽得明白,不覺動(dòng)了側(cè)隱之心,便問道:“這位客官,我看你不是這里人,怎么在此長(zhǎng)嘆?”海瑞道:“小子乃是粵東人氏,只因?yàn)橛袀�(gè)密友,在此貿(mào)易參茸生意,小子特來投他。誰想這朋友于正月間已經(jīng)回粵東去了。

小子盤纏用盡,寸步難行,只得沿路訪找鄉(xiāng)親,望其念些鄉(xiāng)情,少助資斧,俾得藉此回家。今我一路飄泊至此,自忖身上并五分文,又不敢客寓居住,只得在此坐著,但不知今夜寄宿何處也!”

余氏見他說得可憐,說道:“你在此也無用,倒不如及早前往,找尋個(gè)把鄉(xiāng)親,幫你三文二文,也是好的�！焙Ｈ鸺倨�道:“小子亦知如此甚好,但是囊中如洗,怎生行走?況且昨日就沒有吃飯,今早起來,又走了許多路,如今覺得身子空虛,竟走不動(dòng)了�！庇嗍蠂@道:“你既是饑餓不起,也罷,隨我進(jìn)去,待我弄飯你食。暫且舍下權(quán)宿一宵,明日一早起行罷。”海瑞道:“多謝姥姥,尊姓何名?”余氏道:“我先夫姓周,老身余氏。”海瑞道:“聽姥姥說來,姥姥是孀居了。可有幾位令郎、令嬡?”余氏道:“有一子一女。兒名大章,在這村前擺渡養(yǎng)生。請(qǐng)問客人尊姓大名?”

欲知海瑞如何答應(yīng),且看下回分解。